據記載，人類自史前時代就會用糖類發酵制造酒精，這也是最早的生物技術之一。20世紀初，乙醇開始被用作汽車的燃料，到20世紀70年代作為可再生能源被大規模使用。

　　將生物燃料乙醇以一定的比例添加到汽油中，調和成乙醇汽油，不僅能提高普通汽油的辛烷值，同時能降低尾氣中的污染物（可吸入顆粒物、碳氫化合物、一氧化碳等）。

　　越來越多的國家意識到生物燃料乙醇清潔環保的優點，以及替代汽油、減少化石能源消耗的重要意義，全球生物燃料乙醇產量從2000年之后飛速增長。

　　從2000年到2010年，全球燃料乙醇產量從1370萬噸增長到了近7000萬噸，實現了跨越式增長。2016年全球產量達到7939萬噸，成為歷史高值。聯合國糧農組織預測到2020年全球生物燃料乙醇年產量將達到1.2億噸。

　　市場結構方面，2016年美國燃料乙醇產量為4578萬噸，占比57.7%，為第一大生產國；其次是巴西，產量2179萬噸，占比27.4%。歐盟的總產量為411萬噸，占比5.2%，中國產量為252萬噸，占比3.2%。

　　美國發展生物燃料乙醇已有幾十年的時間，一直將其視為國家能源戰略的重要組成部分，制定了有針對性的、積極的產業促進政策，使其成為保障國家能源安全、改善環境、促進農村發展、提供農民收入水平、調節糧食供需波動的主要手段。

　　石油危機帶來美國生物燃料乙醇產業化。美國的生物燃料乙醇生產始于上世紀70年代末第二次石油危機時期。由于石油價格的不斷上漲和對于他國石油的依賴，促使美國最終決心發展新型能源，優化原本的能源結構，保障國家能源安全。

　　此外，美國國會出臺了生物燃料乙醇發展計劃，通過推廣添加10%生物燃料乙醇的乙醇汽油E10，來緩解對石油燃料的過度依賴。能源稅率法案為生物燃料乙醇生產廠家減免稅費，為生物燃料乙醇發展開辟了道路，從1979年到1990年的十一年間，美國燃料乙醇產量增長了80多倍。

　　法案、政策推動生物燃料乙醇發展。美國加州大學伯克利分校對于大量資料分析及測試，證實以玉米為原料生產乙醇，全產業鏈能夠減少17%的溫室氣體排放；美國阿貢國家實驗室得出結論，以纖維素為原料生產乙醇，全產業鏈減少80%至85%的溫室氣體排放。90年代后，支撐美國燃料乙醇行業在政策方面的主要動力是政府基于環保目的推出的《清潔空氣法修正案》和《能源獨立及安全法案》，對乙醇汽油的使用量提出強制標準，帶來燃料乙醇行業的又一次產能爆發。

　　此外，原本的汽油添加劑MTBE因污染地下水被全面禁用，生物燃料乙醇成為美國唯一的汽油含氧添加劑。2004年，美國政府為生物燃料乙醇生產商提供45美分/加侖的財政補貼，帶來了生物燃料乙醇產量的爆炸式增長。

　　近些年，美國可再生燃料協會（RFA）開始頒布法定添加額度，來保證乙醇切實添加到汽油當中。

　　現代農業技術降低生物燃料乙醇成本。得益于高度發達的現代化生產方式，美國玉米產量連年增加，2016年超過3.8億噸，差不多是世界玉米總產量的三分之一。美國生物燃料乙醇的原料95%是玉米，所以玉米價格的變化與燃料乙醇的生產成本有著決定性的影響，在玉米價格低迷的2009年以來，美國的燃料乙醇生產成本比采用甘蔗作為原料的巴西乙醇還要低，使得產量和出口量雙升，在2009年、2011年和2014年，其出口量甚至超過了巴西。

　　經歷了近半個世紀的發展，美國生物燃料乙醇行業已經十分市場化。成熟的產業鏈條和政府管理體系為美國生物燃料乙醇的持續發展做出了巨大貢獻。

　　到2016年，美國在產的玉米燃料乙醇企業共213家，在建3家，產能約4730萬噸，產量超過世界總產量的一半，已成為世界最大的燃料乙醇生產國和使用國。

　　美國為發展生物燃料乙醇頒布一系列法案并給予政策支持和補貼，配合嚴格的監管，再加上積極推動技術創新，都是生物燃料乙醇得以在美國獲得產業化發展必不可少的因素。這些都為其他國家發展生物燃料乙醇提供了有利借鑒。